dimanche 27 novembre 2011

Du Plutonium-238 naturel pour réchauffer Curiosity

[ Cape Canaveral, November 27th, 11h (locale) 2011, © (rke), english below ] – Alors que la presse suisse doit sĂ»rement ignorer le lancement d’un vaisseau spatial amĂ©ricain, le sujet est Ă©videmment, ici en Floride, largement Ă©voquĂ© comme en tĂ©moigne la « une » du Florida Today de ce dimanche. Qui ne manque pas d’ailleurs de ressasser, en page 14A, l’affaire du plutonium embarquĂ© dans Curiosity. Ce prĂ©cieux sĂ©same a dĂ©jĂ  Ă©tĂ© employĂ© sur les autres sondes interplanĂ©taires amĂ©ricaines Pioneer, Voyager, Cassini, ou encore europĂ©ennes Cassini. Plus prĂ©cisĂ©ment, il s’agit d’un bâton de 4,8 kg de dioxyde de plutonium PuO2 enrichi en plutonium 238 qui sert surtout Ă  chauffer les circuits Ă©lectroniques du robot (oĂą il fait – 105 degrĂ©s C durant la nuit glaciale martienne) et Ă  produire de l’Ă©lectricitĂ©.
MĂŞme si les Ă©cologistes ne manquent pas d’Ă©pingler l’affaire Ă  l’instar du site Stop-nucleaire31.org, la population ici, en Floride, n’a pas Ă©tĂ© outre mesure inquiĂ©tĂ©e avant le dĂ©collage. Le site internet P-plu.fr estime pour sa part que ce Plutonium-lĂ  est bien diffĂ©rent de celui pour les bombes atomiques.
En fait, le plutonium est enfermĂ© dans plusieurs couches de matĂ©riaux de protection, dont des capsules de graphite Ă  haute rĂ©sistance. « Et comme le plutonium se dĂ©sintègre naturellement… », explique le site www.enerzine.com, selon moi il n’y a pas de quoi alerter la population… et en imaginer une catastrophe !



Photo : (c) May Chong Chan
Aerospace Engineering
Embra-Riddle Aeronautical University
www.erau.edu - Florida - USA
Plutonium-238 Natural Curiosity to warm
While the Swiss press must certainly ignore the launch of an U.S. spacecraft, this subject is in Florida (of course) generally described.  Like the Florida Today this Sunday wich its « on page ». But that's another question that concerns the journal, like discussed on page 14A : the case of plutonium embedded in Curiosity. This valuable material has already been used on other U.S. interplanetary probes Pioneer, Voyager, Cassini, or European Cassini. Specifically, it’s a stick of 4.8 kg of plutonium dioxide PuO2 enriched into plutonium 238, which is primarily used to heat the electronics of the robot (where it’s - 105 degrees C during the cold Martian night) and generate electricity.
While the ecologists are not lacking to pin the case like the Stop-nucleaire31.org web site, people here in Florida, was not unduly worried before take-off. The P-plu.fr website for its part considers that Plutonium is then very different from that for atomic bombs.
In fact, the plutonium is encased in several layers of protective materials, including graphite capsules high strength. « And as the plutonium decays naturally ... », says the web site www.enerzine.com, I think there is no reasons to alert the population ... and  suppose a catastrophe !

Curiosity s'en va, alors que la coopération internationale martienne se grippe


Doug McCuistion, Mars programm director.
- Photo : rke
[ Cape Canaveral, November 26th, 11h (locale) 2011, © (rke), english below ] – La question Ă©tait pour le moins embarrassante, mais je me devais de la poser. Lors de la confĂ©rence de presse qui a suivi le lancement, ce samedi 26 novembre, je me suis presque retenu de lancer ma requĂŞte, car l’affaire est plutĂ´t dĂ©licate stratĂ©giquement et politiquement parlant. Explications, en bref : la NASA, avec qui l’Agence spatiale europĂ©enne (ESA) Ă©tait en pourparlers depuis trois ans pour rĂ©aliser cette annĂ©e une mission commune baptisĂ©e « Joint ExoMars-C » n’a pas pu s’engager tant qu’elle ne connaĂ®t pas son budget 2013-2014 (prĂ©vu en automne 2012). CĂ´tĂ© europĂ©en, les politicards (les ministres de l’Espace de La Haye) ne veulent pas dĂ©bourser davantage que 1 milliard d’euros, alors qu’auparavant ils avaient l’intention d’en allonger davantage… des deniers. Du coup, d’un cĂ´tĂ© comme de l’autre de l’Atlantique, chacun se serre la ceinture pour ce programme international très motivant et très fĂ©dĂ©rateur. La NASA aurait alors mis en service ses capacitĂ©s de transport du futur vaisseau spatial, les EuropĂ©ens en auraient conçu le robot.
Pensez-vous que ce magnifique vol puisse amĂ©liorer la coopĂ©ration internationale avec l’Europe, notamment ? La rĂ©ponse confirme la position de la NASA qui reste en « stand by », mais qui assure qu’une collaboration a toujours Ă©tĂ© apprĂ©ciĂ©e dans ce domaine de l’exploration. En tous cas, il ne m’a pas semblĂ© que le sujet blesse qui que soit, au contraire. Doug McCuistion, le directeur du programme Mars Ă  la NASA, m’a semblĂ© perplexe de ne pas pouvoir tenir les engagements initiaux envers nous, EuropĂ©ens. Alors, peut-on encore faire confiance en l’Agence spatiale amĂ©ricaine ?

Alors, ça ira mieux la coopération
martienne ?
- Photo : NASA TV
Curiosity goes while the Martian international cooperation waits
The question was embarrassing and troublesome, but I had to ask it. During the press conference that followed the launch, this Saturday, November 26, I almost held to keep my request because the case is rather delicate strategically and politically. In brief: NASA, with whom the European Space Agency (ESA) was in talks for three years to accomplish, this year, a joint mission to Mars « ExoMars-C » could not commit until it does not know its 2013-2014 budget (scheduled for fall 2012). An European side, the politicos (Space La Haye ministers) will not pay more than 1 billion euros, whereas previously they intended to extend the ... more money. So, on one side or the other of the Atlantic, everyone tightens the belt for this international program very motivating and very unifying. NASA would then commissioned its transport capacity of this futre spacecraft, the Europeans would have designed the robot.
Do you think this wonderful flight to improve international cooperation with Europe in particular ? The response confirms the position of NASA is to « stand by », but that ensures that collaboration has always been appreciated in this space exploration of Mars conquest. In any case, it did not seem to hurt the subject matter, however. Doug McCuistion, Mars program director at NASA, seemed perplexed not be able to take the initial commitments to us Europeans. So, can we still trust in the U.S. space agency ?